Autor: Monojit Mandal
O futuro de Kawhi Leonard na NBA foi colocado em dúvida após uma lesão que pôs fim à temporada nos playoffs. Os Clippers foram derrotados pelo Phoenix Suns na primeira rodada, e Leonard perdeu os últimos três jogos, devido a uma ruptura do menisco no joelho direito.
Os Clippers ainda não ganharam um título da NBA, e a derrota para os Suns só aumentou sua tristeza. Embora a ausência de Leonard possa tornar a derrota mais fácil de suportar para alguns torcedores, os analistas de basquete não foram gentis com o atacante superstar. Stephen A. Smith, da ESPN, e Paul Pierce, do Lakers, criticaram Leonard e questionaram se ele poderia voltar ao seu nível máximo de desempenho. Devido às suas frequentes doenças, Pierce chegou a aconselhar que Leonard deveria se aposentar.
Leonard tem sido atormentado por lesões desde que assinou com os Clippers, em 2019, como uma agência gratuita. Devido a problemas no quadríceps e no joelho, ele só participou de 54% dos possíveis jogos da temporada regular e da pós-temporada, desde então. Ele perderá toda a temporada 2021-22 da NBA enquanto se recupera de uma lesão no ligamento cruzado anterior do joelho direito, que ele voltou a lesionar no mês passado, contra o Suns. Apesar desses contratempos, Leonard tem sido um jogador forte, quando está saudável.
Em dois jogos da pós-temporada nesta temporada, ele teve uma média de 34,5 pontos em cada partida e quase 24 pontos e 7 rebotes cruciais por noite. O contrato de Leonard com o Clippers expira em um ano, e ele tem a opção de sair em 2024, o que pode ser um consolo para o time, que deve a ele cerca de US$ 46 milhões no próximo ano. Se ele optar pelo último ano de seu contrato, os Clippers terão de arcar com mais US$ 49 milhões.
A incerteza quanto ao futuro de Leonard é apenas mais um contratempo para os Clippers, que precisam urgentemente de um título da NBA. Apesar de ter um ótimo elenco, o clube não conseguiu passar da segunda rodada dos playoffs em nenhuma das duas últimas temporadas. Dado o histórico de lesões de Leonard e sua atual situação contratual, não se sabe ao certo o que o futuro reserva para ele e para o Clippers.